Il video poker segue molte delle stesse regole di base dei giochi di poker tradizionali . Nel video poker, similarmente alla tradizionale versione del poker a cinque carte, il giocatore deve racimolare la mano più favorevole estraendo e scartando le proprie carte. La differenza tra il video poker ed il poker tradizionale consiste, ovviamente, nel formato video del video poker. A differenza delle partite di poker tradizionale, il video poker viene giocato sullo schermo di un computer. Le carte reali non sono impiegate, ci sono solo le immagini delle carte che vengono visualizzate su uno schermo.

A differenza del poker tradizionale in cui un mazziere umano distribuisce le carte da gioco, nel video poker si dispone di un mazziere elettronico. Tipicamente, una macchina da video poker possiede all’incirca la dimensione di una slot machine dotata di cinque pulsanti disposti nella parte inferiore dello schermo. Dopo che il giocatore piazza la sua puntata, le cinque carte appaiono sullo schermo, una carta sopra ogni pulsante. In quel momento il giocatore ha la facoltà di scegliere se tenere ogni carta oppure scartarla nel mazzo elettronico. Il pulsante è collocato sotto ogni scheda controllo e permette di tenere o scartare quella specifica carta.

Sul lato destro dello schermo vi è normalmente uno slot in cui il giocatore deposita la propria puntata. I moderni casinò stanno gradualmente decidendo di passare dalla monete a favore di sistemi di carte di debito elettroniche in grado di depositare il denaro del giocatore in forma elettronica. Nonostante questo sistema funzioni bene per molti altri giochi da casinò, nel video poker può portare a puntare più di quanto disponga il piatto. Molti giocatori di video poker, senza avere necessità di piazzare fisicamente la puntata, possono essere sopraffatti dall’ entusiasmo e puntare troppo su una mano scarsa. La tentazione di puntare più di quanto disponga il piatto sui video poker è forte perché ogni macchina dispone di un pulsante chiamato puntata massima. Se un giocatore preme questo pulsante, addebita automaticamente sul proprio conto la puntata massima per la macchina. La maggior parte delle macchine hanno una puntata massima di cinque monete, ma questo può variare da casinò a casinò .

Nel video poker, i giocatori cercano di racimolare un gruppo di carte con il valore più elevato possibile. Il valore di una mano di carte è basato sulla probabilità di quella particolare quantità di carte riunite insieme. Le mani che sono proporzionalmente più difficili da ottenere comportano un valore superiore. Ad esempio, una scala reale è considerata la mano più di valore, perché è altamente improbabile che un giocatore sia capace di racimolare un asso attraverso dieci serie uguali. Dopo la scala reale, in ordine decrescente di valore, le mani di video poker sono: scala a colore, poker, full, scala, colore, tris, doppia coppia, coppia. Queste scala di punteggio è la stessa del poker tradizionale.

Uno degli eccezionali vantaggi del video poker rispetto al poker tradizionale è la capacità di randomizzare le carte che possiede il computer . Utilizzando un generatore di numeri casuali, le macchine da video poker possono mischiare le carte in modo molto più accurato delle mani umane. I giocatori di video poker possono essere certi di ricevere una mano di carte matematicamente precisa. Alcune versioni di video poker utilizzano più di un mazzo per mischiare le carte, prevenendo ulteriormente la possibilità di imbrogli. Se si utilizza più di un mazzo di carte, la macchina risarcisce per le variazioni di opportunità. L'uso di più mazzi di carte fornisce al giocatore anche l’opportunità di avere nuove mani che possono essere pagate .

L'uso di meccanismi di distribuzione computerizzati e di generatori di numeri casuali nelle partite di video poker ha dato luogo a una serie di variazioni sul gioco. Sebbene tutte le partite di video poker condividano di base la stessa scala di punteggio, insieme alle concessioni fatte per l‘uso di più mazzi di carte, le singole macchine possono estremamente variare per quanto riguarda il pagamento dei premi o dei jolly. I jolly ed il pagamento dei premi contribuiscono a personalizzare i diversi software ed a mantenere ciascuna versione differente dall’altra . Inoltre, le particolari varianti del video poker contribuiscono a conservare il video poker utilizzato nei casinò differente dal poker a cui si accede on-line.